Богдинско-Баскунчакский заповедник, расположенный в Ахтубинском районе Астраханской области – уникальный уголок России, где можно увидеть сразу три «чуда света».
Гора Большое Богдо возвышается среди бескрайних степных просторов. На протяжении 280 миллионов лет на её склонах, как на страницах каменой летописи, отражена история Земли. Удивительно и то, что гора постоянно растет.
Другим уникальным творением природы является озеро Баскунчак. С первого взгляда, кажется, что попадаешь в царство льда и снега, настолько белоснежны его солевые отложения. Озеро было частью огромного древнего Хвалынского моря, которое объединяло воды Аральского, Черного, Азовского и Каспийского морей.
Горькая речка, как третье «чудо света» – единственная, впадающая в озеро Баскунчак. Она берет свое начало в Казахстане, течет по карстовым провалам, трещинам и впадает в соленое озеро. Разнообразие красок её глади восхищает и поражает всех, кто хоть раз увидел эту красоту. Из-за повышенного содержания железа, вода в реке бордово-красная, а берега речки глазами художника-фотографа напоминают марсианские ландшафты.Флора
Формирование флоры заповедника произошло под влиянием геологических и географических особенностей района. Растительности заповедника свойственны значительное разнообразие и неоднородность, обусловленные пестротой почвенного покрова и изобилием разнообразных форм микрорельефа. На западной территории произрастает более 500 видов высших сосудистых растений. Заповедник является естественным хранилищем большого числа ставших редкими в других уголках планеты видов растений. Четыре вида флоры окрестностей озера Баскунчак внесено в Красную книгу России: тюльпан Геснера, эверсмания слегка-колючая, живокость пунцовая, ковыль перистый.
Фауна
Особое место в фауне заповедника занимают редкие и охраняемые виды насекомых, занесенные в Красные книги России и Астраханской области.
Условия обитания животных в заповеднике характеризуются рядом специфических особенностей: сухостью климата, высоким содержанием соли в водоемах и почве, малым количеством древесных насаждений.
В заповеднике встречается 2 вида амфибий и 13 рептилий. Из всех рептилий, обитающих в заповеднике, наиболее интересен пискливый геккончик. Животные активны ночью, а в светлое время суток прячутся под камнями. Питаются они паукообразными и насекомыми, поедают прямокрылых, перепончатокрылых, мух и их личинок.
Наибольшим видовым разнообразием и высокой численностью среди позвоночных заповедника отличаются птицы. В настоящее время зарегистрировано 225 видов птиц.
В заповеднике обитает 46 видов млекопитающих: 21 вид грызунов, 11 видов хищников, 5 рукокрылых, 4 парнокопытных, 4 насекомоядных, 1 вид зайцеобразных. Эти животные пустынно-степного комплекса хорошо приспособлены к засушливому климату, безводью, высоким температурам в летний период.
По всей территории заповедника из хищников обычны обыкновенная лисица, корсак и волк. Представители семейства куньих - ласка, горностай, барсук являются редкими, но постоянно обитающими в заповеднике видами.
Степная кошка - единственный представитель семейства кошачьих заповедника. Её можно встретить в карстовых провалах, воронках с древесно-кустарниковой растительностью, где она прячется в полуденный зной и, где самки выращивают и обучают навыкам охоты своих котят.
Сайгак – единственный представитель копытных, который встречается в заповеднике ежегодно. Следы пребывания этой степной антилопы регистрируются в разное время года, но чаще весной и летом. Исторически сложившиеся пути миграции этого животного пролегают вдоль восточного и южного побережья озера Баскунчак и вблизи пресноводного озера Карасун. Эти места они посещают и сегодня, но численность невелика.
Исключительно своеобразный ландшафт, природа окрестностей соленого озера Баскунчак и единственной в Заволжье настоящей горы - Большое Богдо издревле привлекали внимание людей. Поэтому невозможно назвать ни одного известного путешественника (среди которых был и писатель Александр Дюма), проезжавшего низовьями Волги и не оставившем заметок об этом уникальном уголке. Окрестности Баскунчака обследовали многие знаменитые российские и иностранные путешественники - натуралисты и географы: Лепехин, Паллас, Гмелин, Таушер, Гумбольдт, Клаус, Бэр и другие. Все они отмечали особенности данной местности, как удивительного памятника природы. На протяжении большей части XX века разрабатывались различные планы, предусматривающие создание в окрестностях озера Баскунчак особо охраняемой территории. Однако лишь в 1979 году постановлением Астраханского областного Совета народных депутатов гора Большое Богдо приобрела статус памятника природы. В 1983 году аналогичный статус получил участок "Зеленый Сад. В 1985 году памятником природы областного значения стало урочище Шарбулак (обширное карстовое поле, прилегающее к горе Большое Богдо).
Позднее, в 1993 году, оба памятника природы вошли в состав существующего сейчас Богдинско-Баскунчакского государственного природного заказника, площадь которого составила 53700 га. Часть данной территории и стала позднее федеральным заповедником. Официально Богдинско-Баскунчакский заповедник создан постановлением Правительства Российской Федерации от 18 ноября 1997 года на общей площади 18478 га и состоит из двух участков: окрестностей озера Баскунчак и участка «Зеленый сад». За время существования заповедника накоплен значительный объем сведений о его флоре и фауне, почвах, геологии, изменениях, происходящих в его природных комплексах. В 2012 году эти сведения были обобщены в коллективной монографии ученых "Состояние и многолетние изменения природной среды на территории Богдинско-Баскунчакского заповедника". Однако и по сей день многие группы растений и животных и изменения в их жизни в заповеднике остаются недостаточно изученными. И, разумеется, хрупкая степная природа по-прежнему требует тщательной охраны, включающей в себя и воспитание бережного отношения к ней у населения, то есть экологического просвещения. Решению именно этих задач и посвящена сейчас повседневная жизнь и работа небольшого, но дружного и целеустремленного коллектива заповедника.